Auf allen Ebenen der DLRG finden regelmäßig Wettkämpfe im Rettungssport statt. Der Rettungssport ist dabei nicht nur eine Trendsportart, sondern auch eine Leistungs- und Spitzensportart geworden. Die DLRG stellt dabei als Spitzenverband im Deutschen Olympischen Sportbund die Nationalmannschaft im Rettungssport und nimmt regelmäßig an den Weltmeisterschaften „RESCUE“ teil.

Die Idee im Rettungssport ist es, den ausgebildeten Rettungsschwimmern einen Anreiz zu bieten, ihre Leistungsfähigkeit weiter zu steigern und ihre Technik zu perfektionieren. So zielen alle Disziplinen drauf ab, die Fähigkeiten und Fertigkeiten der Rettungsschwimmer zu verbessern. Die Disziplinen unterscheiden sich grob in Freigewässerdisziplinen (im Meer oder in einem See) und in Schwimmbaddisziplinen (im Hallenbad oder im Freibad), zudem in Einzeldisziplinen und Mannschaftsdisziplinen.

Relativ neu im Bereich des Rettungssports bei der DLRG sind Wettkämpfe mit Rettungsbooten, den sogenannten IRBs (Inflatable Rescue Boats). Hierfür finden an Nord- und Ostseeküste Wettrennen mit motorisierten Schlauchbooten statt.